Lựa chọn cách chia tay của tổng thống thường mang tính biểu tượng hơn là bản chất — một nỗ lực cuối cùng để nhấn mạnh các ưu tiên và giúp định hình câu chuyện về di sản.
Đó là nhận định của Cha Raymond J. de Souza, ngày 10 tháng 1 năm 2025, trên tạp chí mạng National Catholic Register.
Thực vậy, các tổng thống bắt đầu nhiệm kỳ của mình với sự chú ý lớn đến những gì sẽ được thực hiện vào "Ngày đầu tiên" hoặc trong 100 ngày đầu tiên. Nhưng thời điểm kết thúc nhiệm kỳ của họ cũng kể một câu chuyện đáng chú ý.
"Lúc giao nhiệm" [interregnum] giữa cuộc bầu cử và lễ nhậm chức của tân tổng thống có thể là một thời điểm căng thẳng. Trong những thập niên gần đây, tổng thống mới thường thuộc một đảng khác với tổng thống đương nhiệm, nghĩa là tổng thống sắp mãn nhiệm đã bị rẫy bỏ một phần. Do đó, cách ông xử lý vấn đề đó trong những tháng cuối nhiệm kỳ là một tín hiệu quan trọng.
Tổng thống Joe Biden quyết định thực hiện chuyến công du nước ngoài cuối cùng trong hai tuần cuối cùng của nhiệm kỳ tổng thống, đi Rome để gặp Đức Giáo Hoàng Phanxicô. Cuộc gặp được lên lịch vào thứ Sáu nhưng đã bị hủy vào tối thứ Tư do cháy rừng ở California và Biden quyết định ở nhà để tham gia việc ứng phó của liên bang.
Tuy nhiên, quyết định đến thăm Đức Giáo Hoàng là điều rất quan trọng. Lý do bề ngoài là để thảo luận về triển vọng hòa bình, nhưng việc một tổng thống lựa chọn việc và cách từ biệt chủ yếu có tính biểu tượng hơn là bản chất. Tổng thống Biden muốn nhấn mạnh điều gì khi quyết định gặp Đức Giáo Hoàng Phanxicô?
Hãy xem những người tiền nhiệm của Biden đã cẩn thận lựa chọn nơi họ đến trong những ngày cuối nhiệm kỳ như thế nào hoặc họ đã tiếp đón những ai.
Tổng thống Jimmy Carter, người đã an nghỉ vào tuần này ở tuổi 100, đã chào đón Thủ tướng Israel Menachem Begin đến Washington sau khi thua cuộc bầu cử năm 1980 trước Ronald Reagan, nhưng trước khi rời Nhà Trắng. Begin, cùng với Tổng thống Ai Cập Anwar Sadat, đã ký Hiệp định Trại David, thành tựu ngoại giao vĩ đại nhất của chính quyền Carter. Chuyến thăm của ông giữa cuộc bầu cử và cuối nhiệm kỳ của Carter đã làm nổi bật điều đó.
Tổng thống Reagan đã có một bài phát biểu từ biệt khác biệt — và gần như độc nhất vô nhị. Ông đã giành được hai chiến thắng vang dội, và phó tổng thống của ông đã được bầu để kế nhiệm ông. Trong bầu không khí ăn mừng đó, Reagan đã chào đón đồng minh trung thành của mình, Thủ tướng Anh Margaret Thatcher, đến Washington để dự tiệc tối cấp nhà nước vào tháng 11 năm 1988. Cùng tháng đó, ông đã chào đón Thủ tướng Tây Đức Helmut Kohl, một lần nữa nhấn mạnh chính sách "hòa bình thông qua sức mạnh" của mình tại châu Âu. Vào tháng 12, ông đã gặp nhà lãnh đạo Liên Xô Mikhail Gorbachev tại New York, người mà ông đã ký kết các hiệp ước kiểm soát vũ khí hạt nhân mà ông đã đề xuất vào đầu nhiệm kỳ đầu tiên của mình.
Tổng thống George H.W. Bush, giống như Carter, là một tổng thống một nhiệm kỳ. Ông tiếp tục hoạt động ngoại giao của mình cho đến khi kết thúc, thực hiện một chuyến đi đến Ả Rập Xê Út, Somalia và Nga khi năm mới 1993 đến. Chuyến đi Saudi đã thu hút sự chú ý đến liên minh của Bush nhằm trục xuất Saddam Hussein khỏi Kuwait và bảo vệ vương quốc Saudi. Bush đã gửi quân đến Somalia, và tại Moscow, ông đã ký một hiệp ước cắt giảm vũ khí hạt nhân, hậu quả của việc ông chủ trì việc chấm dứt Chiến tranh Lạnh.
Bush Cha đã mời Thủ tướng Canada Brian Mulroney đến Trại David trong vài ngày vào tuần cuối cùng của nhiệm kỳ tổng thống, một minh chứng cho tình bạn và công việc chung của họ về Hiệp định Thương mại Tự do Bắc Mỹ.
Vào thời điểm Tổng thống Bill Clinton kết thúc nhiệm kỳ thứ hai vào năm 2000, cuộc họp thượng đỉnh APEC (Diễn đàn Hợp tác Kinh tế Châu Á - Thái Bình Dương) thường niên diễn ra vào tháng 11 hàng năm, vì vậy hiện nay các tổng thống Hoa Kỳ có sự tham gia thông thường đó trong lịch trình sau bầu cử của họ. Clinton đã đến Brunei vào năm 2000; Biden đã đến Brazil vào tháng 11 năm ngoái.
Nhưng chuyến đi đặc trưng của thời kỳ giao nhiệm là chuyến thăm Ireland và Anh của Clinton, mong muốn nhấn mạnh công việc của ông đối với thỏa thuận Thứ Sáu Tuần Thánh năm 1998 đã mang lại hòa bình cho Bắc Ireland.
Tổng thống George W. Bush đã thực hiện chuyến đi giao nhiệm đáng chú ý nhất, đến thăm hai vùng chiến sự. Ông đã đến thăm quân đội ở Iraq và Afghanistan khi ông chuẩn bị rời nhiệm sở sau hai nhiệm kỳ. Hậu quả của vụ 11/9 và cuộc chiến chống khủng bố là những thách thức chính trong nhiệm kỳ của Bush, vì vậy vào tháng 12 năm 2008, ông đã đến thăm những người lính mà ông đã cử ra trận. Bush đã đưa ra lập luận cho các quyết định của mình trước tòa án lịch sử.
Kế nhiệm Bush, Tổng thống Barack Obama đã không sử dụng những tháng cuối cùng của nhiệm kỳ thứ hai cho bất cứ chuyến công du mang tính biểu tượng hoặc quan trọng nào, và Tổng thống Donald Trump đã rời nhiệm sở sau cuộc bầu cử năm 2020 trong những hoàn cảnh không thuận lợi cho ngoại giao đối ngoại, thông qua các chuyến công du nước ngoài hoặc tiếp đón khách trong nước.
Hiểu trong bối cảnh đó, Tổng thống Biden muốn chỉ ra điều gì với chuyến thăm đã lên kế hoạch của mình tới Đức Giáo Hoàng Phanxicô?
Biden luôn bày tỏ lòng tự hào về đức tin Công Giáo của mình và là một trong số ít tổng thống trong lịch sử ưu tiên đi nhà thờ mỗi tuần — ngay cả khi đi công tác nước ngoài. Trong nhiều thập niên, Biden đã nằm trong số ít người Công Giáo cố gắng tuân thủ nghĩa vụ tham dự Thánh lễ vào Chúa Nhật.
Đồng thời, ông đã xung đột với các giáo sĩ Công Giáo về chính sách của mình đối với phá thai và ý thức hệ chuyển giới, những chủ đề mà Đức Giáo Hoàng Phanxicô đã nói rất nhiều. Với tư cách là tổng thống, Biden đã đưa cả quyền tiếp cận phá thai và các lệnh chuyển giới vào trọng tâm trong các chính sách của mình và chiến dịch tái tranh cử (bị hủy bỏ) của mình.
Khi đến thăm Đức Thánh Cha, Biden có thể muốn bảo vệ thành tích của chính mình với tư cách là một người Công Giáo trong chức vụ công trong hơn 50 năm — và để có được sự chấp thuận ngầm của Đức Giáo Hoàng cho cùng một điều. Mặc dù không có câu hỏi nào về việc Đức Thánh Cha hạ thấp giáo lý Công Giáo về phá thai hoặc các vấn đề chuyển giới, nhưng những bức ảnh ấm áp của Đức Giáo Hoàng Phanxicô và Biden chụp chung sẽ được sử dụng để gửi một thông điệp thân thiện hơn.
Mong muốn có cuộc gặp gỡ thân thiện đó có thể xuất phát từ một mối quan tâm nào đó. Biden biết rõ rằng trong phẩm trật Công Giáo Hoa Kỳ, cũng như các bộ phận sôi động của Công Giáo Hoa Kỳ — hãy xem xét hội nghị SEEK tuần trước tại Utah, hoặc kỷ niệm 25 năm của Word on Fire năm nay — ông đã thua trong cuộc tranh luận về chính trị xã hội Công Giáo cấp tiến. Ngay cả trên mặt trận chính trị, cử tri Công Giáo — thường có phần thiên vị các ứng cử viên tổng thống của đảng Dân chủ — đã bỏ phiếu với tỷ lệ lớn cho Trump vào tháng 11 năm ngoái. Quyết định đến thăm Vatican có thể là nỗ lực của Biden nhằm kêu gọi thẩm quyền củng cố vị thế đang suy yếu của ông.
Việc Biden rời đi cũng đánh dấu một sự kết thúc cho cuộc tranh chấp kéo dài về các chính trị gia Công Giáo ủng hộ phá thai.
Việc Biden tham dự Thánh lễ một cách trung thành khác thường có nghĩa là cuộc xung đột giữa đức tin Công Giáo và chính trị của ông đã thu hút được nhiều sự chú ý hơn. Có rất nhiều chính trị gia Công Giáo ủng hộ phá thai khác nhưng — ngoại trừ Chủ tịch danh dự Nancy Pelosi — họ không được biết đến như những người thường xuyên tham dự Thánh lễ. Ví dụ, vấn đề về việc rước lễ không thực tế áp dụng cho những người không bao giờ tham dự Thánh lễ.
Thế hệ mà Biden thuộc về — Edward Kennedy nổi bật trong số họ, cùng với Pelosi — quan tâm đến những gì các nhà lãnh đạo Công Giáo nói về họ. Thế hệ sau họ phần lớn không làm như vậy.
Toàn bộ vấn đề đó sẽ giảm bớt dưới thời Tổng thống Trump, người không theo Công Giáo và hiếm khi đi nhà thờ. Phó tổng thống mới, JD Vance, là người mới gia nhập Công Giáo nhưng phần lớn đã theo sự thay đổi của Trump đi theo hướng ủng hộ quyền phá thai.
Chuyến thăm của Biden tới Đức Giáo Hoàng Phanxicô sẽ được coi là chuyến thăm tới một đồng minh. Họ thống nhất về chính sách nhập cư và biến đổi khí hậu và nói rộng hơn là về cách tiếp cận chính trị tiến bộ/tự do có nguồn gốc từ giáo lý xã hội Công Giáo, đặc biệt là về vấn đề nghèo đói và bất bình đẳng.
Chuyến thăm cũng sẽ là một lực đẩy cho Đức Thánh Cha. Diễn ra vào ngày sau bài phát biểu "tình hình thế giới" của mình trước đoàn ngoại giao, Đức Giáo Hoàng Phanxicô sẽ có uy tín của một tổng thống Mỹ sắp mãn nhiệm chọn ngài cho một cuộc gặp mặt cuối cùng.
Chính sách đối ngoại của Đức Giáo Hoàng Phanxicô đã gặp phải những thất bại đáng kể — ở Nicaragua, Venezuela, Ukraine, Trung Quốc và Israel/Gaza. Ngay cả ở châu Âu, lập trường nhập cư của Đức Thánh Cha cũng đã bị bác bỏ. Việc tiếp đón một tổng thống Mỹ thân thiện sẽ là một sự giải thoát đáng hoan nghênh khỏi tình trạng hỗn loạn trên mặt trận chính sách đối ngoại.
Tổng thống Biden, 82 tuổi, là người đàn ông lớn tuổi nhất từng giữ chức tổng thống. Đức Giáo Hoàng Phanxicô, 88 tuổi, đã là người đàn ông lớn tuổi thứ tư từng giữ chức giáo hoàng. Sẽ có một chiều kích bản thân, không chỉ chuyên nghiệp, cho cuộc gặp gỡ — hai nhà lãnh đạo vào buổi tối của cuộc đời cùng nhau nhìn lại.
Nhưng như thường xảy ra trong các vấn đề của nhà nước, các biến cố— trong trường hợp này là các đám cháy rừng thiêu rụi Los Angeles — đã can thiệp.